Hammond Maxwell es un joven de 18 años que vive con su padre viudo en una plantación algodonera del estado de Alabama en 1830.

La tierra está agotada por décadas y décadas de cultivo intensivo y en realidad la familia obtiene más ingresos por la venta de esclavos negros que por la venta del algodón.

Los Maxwell cuidan bastante bien a sus esclavos , los alimentan en abundancia, los castigan sólo muy de vez en cuando, y les proporcionan cobijo, ropa, y cuidados del veterinario cuando se ponen enfermos.

El padre, Warren Maxwell, desea tener un esclavo negro de raza Mandingo para utilizarlo como "semental" y así tener más negros que vender cuando vayan creciendo los pequeños.

Envía a su hijo a la plantación de un amigo, con la esperanza de que allí encuentre al mandingo que busca.

Pero el viaje de Hammond, que durará varios días, lo hará pasar primero por casa de su prima Blanche y finalmente los sucesos de esta larga excursión cambiarán su vida para siempre.

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